¿Qué es el asteroide Apophis?

(99942) Apophis es un asteroide cercano a la Tierra de unos 340 metros de diámetro medio que el 13 de abril de 2029 protagonizará uno de los acercamientos más espectaculares jamás observados: pasará a unos 31.600 km de la superficie terrestre, más cerca que muchos satélites. Durante unos meses de 2004 fue, oficialmente, el objeto más amenazante jamás catalogado — hoy sabemos con certeza que no impactará contra la Tierra en al menos 100 años.

Ficha rápida

El descubrimiento: una alarma histórica

Apophis fue descubierto el 19 de junio de 2004 por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi desde el observatorio de Kitt Peak, en Arizona. Solo pudieron observarlo dos noches antes de perderlo por problemas técnicos y meteorológicos.

Cuando fue redescubierto en diciembre de ese año, los cálculos orbitales dispararon todas las alarmas: llegó a estimarse una probabilidad del 2,7 % de impacto contra la Tierra en 2029. Con ello alcanzó el nivel 4 en la escala de Turín, la clasificación de riesgo de impacto: ningún otro objeto ha llegado tan alto, ni antes ni después. Observaciones de archivo (precovery) de marzo de 2004 permitieron afinar la órbita y descartar el impacto de 2029 pocos días después.

¿Por qué se llama Apophis?

Apophis es el nombre griego de Apep, el dios-serpiente egipcio del caos y la oscuridad, enemigo eterno del dios sol Ra. Un nombre muy apropiado para un objeto que puso en jaque a los astrónomos… aunque sus descubridores reconocieron también un guiño friki: Apophis es el villano de la serie Stargate SG-1, de la que Tholen y Tucker eran seguidores.

¿Cómo de grande es?

Con unos 340 metros de diámetro medio y un eje mayor de unos 450 metros, Apophis es:

• Ligeramente más largo que la Torre Eiffel (330 m) tumbada.
• Unas 12 veces la altura de la Torre de la Vela de la Alhambra de Granada.
• Más de tres campos de fútbol puestos en fila.

No es un «asesino de planetas» como el que extinguió a los dinosaurios (aquel medía unos 10 km), pero un impacto de un objeto así causaría devastación a escala regional. De ahí que se le vigile con tanto celo.

Su órbita: un vecino incómodo

Apophis pertenece a la clase Aten: asteroides cuya órbita es, en promedio, más pequeña que la de la Tierra y que la cruzan periódicamente. Da una vuelta al Sol cada ~324 días, por lo que se encuentra con nuestro planeta con relativa frecuencia.

El encuentro de 2029 será tan cercano que la gravedad terrestre modificará su órbita: su semieje mayor crecerá y pasará a la clase Apolo (órbitas mayores que la terrestre). Este efecto está perfectamente calculado y es una de las razones por las que las agencias espaciales quieren estudiar el paso en directo.

La escala de Turín: el récord que nadie quiere

La escala de Turín mide de 0 a 10 el riesgo de impacto de un objeto cercano a la Tierra, combinando probabilidad y energía. Casi todos los objetos catalogados están en 0; Apophis llegó al nivel 4 («encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos, probabilidad de impacto ≥1 %») en diciembre de 2004. Sigue siendo el récord histórico.

Hoy Apophis está en el nivel 0: la campaña de radar de marzo de 2021 (antenas de Goldstone y Green Bank) midió su órbita con tal precisión que la NASA lo retiró de su lista de riesgo (Sentry) y descartó cualquier impacto durante al menos 100 años.

¿Y ahora qué?

Ahora toca disfrutarlo. El 13 de abril de 2029 tendremos la oportunidad científica del siglo: un asteroide de 340 metros pasando tan cerca que se verá a simple vista desde Europa, África y Asia occidental, escoltado por naves de la ESA y la NASA. Te lo contamos todo en El encuentro de 2029.

Fuentes: NASA — Apophis Facts · ESA — Planetary Defence · JPL Small-Body Database · NASA — Earth is safe for 100+ years (2021)